Το παράσιτο που προκαλεί φλεγμονή και γήρανση

Το παράσιτο αυτό είναι το Toxoplasma gondii, που κυκλοφορεί συνήθως στις γάτες και δεδομένα δείχνουν ότι περίπου το 11-15% του πληθυσμού θα εκτεθεί σε αυτό κάποια στιγμή κατά τη διάρκεια της ζωής του.

Το παράσιτο προκαλεί συνήθως συμπτώματα που μοιάζουν με αυτά της γρίπης, ωστόσο σε ορισμένους ασθενείς με κατεσταλμένο ανοσοποιητικό σύστημα μπορεί να προκαλέσει σοβαρότερες επιπλοκές, όπως για παράδειγμα επιληπτικούς σπασμούς.

«Η λοίμωξη από το T. gondii είναι συνήθως ασυμπτωματική, ωστόσο στη νέα μελέτη μας δείξαμε ότι σε ορισμένους ασθενείς μπορεί να έχει αρνητικές επιδράσεις στην υγεία μακροπρόθεσμα», εξηγούν οι επιστήμονες της μελέτης.

Η θεωρία των ερευνητών είναι ότι το παράσιτο μπορεί να αποτελεί μία από τις αιτίες της «φλεγμονογήρανσης», ενός μηχανισμού χρόνιας φλεγμονής που συνδέεται με την αδυναμία στην τρίτη ηλικία.

Οι επιστήμονες εξέτασαν δείγματα αίματος από 601 Ισπανούς και Πορτογάλους ηλικιωμένους για διάφορους δείκτες που σχετίζονται με την αδυναμία, όπως η ανεξήγητη απώλεια βάρους, το αίσθημα κόπωσης και η έκπτωση των γνωστικών λειτουργιών.

Αν και αρχικά δεν παρατηρήθηκε σύνδεση ανάμεσα στο ιστορικό λοίμωξης από το T. gondii και τον κίνδυνο αδυναμίας, οι ερευνητές παρατήρησαν ότι οι ασθενείς με τα υψηλότερα επίπεδα αντισωμάτων για το παράσιτο, είχαν αυξημένα ποσοστά αδυναμίας.

Πρακτικά, αυτό που έδειξε η παρούσα μελέτη ήταν ότι οι ασθενείς που παρουσίασαν ισχυρότερη ανοσιακή απόκριση κατά την έκθεσή τους στο παράσιτο, τελικά είχαν αυξημένο κίνδυνο να παρουσιάσουν αδυναμία στην τρίτη ηλικία. Οι ίδιοι ασθενείς είχαν επίσης υψηλότερα επίπεδα αρκετών δεικτών φλεγμονής, γεγονός που αποκαλύπτει σε κάποιο βαθμό τη μηχανισμό της παραπάνω σύνδεσης.

Σήμερα γνωρίζουμε ότι τα ποσοστά των λοιμώξεων από T. gondii είναι υψηλότερα στις μεγαλύτερες ηλικίες, ενώ ο ιός μπορεί να παραμείνει σε λανθάνουσα μορφή στον οργανισμό για αρκετά χρόνια.

Κατά συνέπεια, είναι σημαντικό να αποφεύγεται η έκθεση στο συγκεκριμένο παθογόνο, ιδιαίτερα στη μέση και τρίτη ηλικία.

«Ιδανικά δεν θα πρέπει να ερχόμαστε σε επαφή με άγριες ή αδέσποτες γάτες, ενώ αν έχουμε γάτα στο σπίτι μας θα πρέπει να τη διατηρούμε εκεί, έτσι ώστε να περιορίσουμε τον κίνδυνο έκθεσης της τελευταίας στο παράσιτο», καταλήγουν οι συγγραφείς.

Τα ευρήματα δημοσιεύτηκαν στην επιστημονική επιθεώρηση Journal of Gerontology: Medical Science.