Παράγοντες που γερνούν πρόωρα τον εγκέφαλο

Η διαταραχή αλλοιώνει τα μόρια αιμοσφαιρίνης τα οποία, όταν εκτίθενται σε περιβάλλον χαμηλό σε οξυγόνο, συγκολλώνται μεταξύ τους και σχηματίζουν μακρόστενα ραβδία στο εσωτερικό των ερυθροκυττάρων, κάνοντάς τα δύσκαμπτα και όμοια με δρεπάνια.

Με ιατρικούς όρους η διαδικασία ονομάζεται πολυμερισμός του μορίου αιμοσφαιρίνης.

Αυτά τα κύτταρα με δρεπανοειδές σχήμα, κολλάνε πιο εύκολα στα αιμοφόρα αγγεία, εμποδίζοντας τη ροή του αίματος. Πεθαίνουν επίσης νωρίτερα από τα φυσιολογικά ερυθρά αιμοσφαίρια, προκαλώντας αναιμία.

Τα άτομα με δρεπανοκυτταρική νόσο συχνά αντιμετωπίζουν προβλήματα μνήμης, εστίασης, μάθησης και επίλυσης προβλημάτων, γεγονός που τους δυσκολεύει να προσαρμοστούν στο σχολικό και εργασιακό περιβάλλον.

Αυτό πιθανώς οφείλεται στο γεγονός ότι ο εγκέφαλός τους είναι μεγαλύτερος από το φυσιολογικό για την ηλικία τους, αναφέρει νέα μελέτη.

Οι τομογραφίες εγκεφάλου αποκαλύπτουν ότι οι ασθενείς με δρεπανοκυτταρικά κύτταρα έχουν εγκεφάλους κατά μέσο όρο 14 χρόνια μεγαλύτερους από την πραγματική τους ηλικία, ανέφεραν οι ερευνητές.

Διαπιστώθηκε επίσης ότι οι ασθενείς με δρεπανοκυτταρικά κύτταρα και εγκεφάλους που φαίνονται μεγαλύτεροι σε ηλικία, σημειώνουν χαμηλότερη βαθμολογία σε γνωστικά τεστ.

Έτειναν επίσης να έχουν μεγαλύτερους εγκεφάλους αν προέρχονταν από οικογένειες με χαμηλά εισοδήματα, ακόμη και αν δεν είχαν δρεπανοκυτταρική νόσο.

«Η μελέτη μας εξηγεί πώς μια χρόνια ασθένεια και το χαμηλό κοινωνικοοικονομικό επίπεδο μπορούν να προκαλέσουν γνωστικά προβλήματα», δήλωσε η επικεφαλής ερευνήτρια Δρ. Andria Ford, επικεφαλής του τμήματος εγκεφαλικών επεισοδίων και εγκεφαλοαγγειακών παθήσεων στην Ιατρική Σχολή του Πανεπιστημίου της Ουάσιγκτον στο Σεντ Λούις.

«Διαπιστώσαμε ότι οι παράγοντες αυτοί θα μπορούσαν να επηρεάσουν την ανάπτυξη ή/και τη γήρανση του εγκεφάλου, η οποία τελικά επηρεάζει τις νοητικές διεργασίες που εμπλέκονται στη σκέψη, τη μνήμη και την επίλυση προβλημάτων, μεταξύ άλλων», πρόσθεσε η ίδια.

Οι ερευνητές πραγματοποίησαν μαγνητικές τομογραφίες (MRI) στους εγκεφάλους 230 νεαρών, οι 123 εκ των οποίων είχαν δρεπανοκυτταρική νόσο.

Οι ερευνητές υπολόγισαν την ηλικία του εγκεφάλου κάθε ατόμου χρησιμοποιώντας το DeepBrainNet, ένα πρόγραμμα υπολογιστή που είχε προηγουμένως εκπαιδευτεί για την αξιολόγηση της γήρανσης του εγκεφάλου με μαγνητικές τομογραφίες 14.000 και πλέον υγιών ανθρώπων.

Τα αποτελέσματα έδειξαν ότι οι ασθενείς με δρεπανοκυτταρική νόσο πάσχουν από πρόωρη γήρανση του εγκεφάλου και ότι η γήρανση επηρεάζει τις επιδόσεις τους σε γνωστικά τεστ. Όσο πιο γερασμένος ήταν ο εγκέφαλος ενός ατόμου, τόσο χαμηλότερη ήταν η βαθμολογία του.

Οι άνθρωποι που ζούσαν σε συνθήκες φτώχειας είχαν επίσης γηραιότερους εγκεφάλους, κατά μέσο όρο επτά χρόνια μεγαλύτερους από την πραγματική τους ηλικία. Όσο πιο σοβαρή ήταν η φτώχεια ενός ατόμου, τόσο γηραιότερος ήταν ο εγκέφαλός του.

Οι ερευνητές υποψιάζονται ότι οι εγκέφαλοι των ασθενών με δρεπανοκυτταρικά κύτταρα εμφανίζονται μεγαλύτεροι επειδή η ασθένεια στερεί οξυγόνο από τον εγκέφαλο του αναπτυσσόμενου μωρού, επηρεάζοντας ενδεχομένως την ανάπτυξή του από τη γέννηση.

Ομοίως, η μακροχρόνια φτώχεια θα μπορούσε να επηρεάσει την ανάπτυξη του εγκεφάλου ενός παιδιού, πρόσθεσαν οι ερευνητές.

Οι εγκέφαλοι φυσιολογικά συρρικνώνονται καθώς μεγαλώνουμε, αλλά η πρόωρη συρρίκνωση συνδέεται με ασθένειες όπως η νόσος Αλτσχάιμερ, δήλωσαν οι ερευνητές.

«Η κατανόηση της επιρροής που έχουν η δρεπανοκυτταρική νόσος και η οικονομική στέρηση στη δομή του εγκεφάλου, μπορεί να οδηγήσει σε θεραπείες και προληπτικά μέτρα που ενδεχομένως θα μπορούσαν να διατηρήσουν τη γνωστική λειτουργία», δήλωσε ο Ford.

Οι ερευνητές σκοπεύουν να συνεχίσουν τη μελέτη με τη διενέργεια γνωστικών δοκιμασιών και μαγνητικών τομογραφιών στα ίδια άτομα τρία χρόνια μετά τον πρώτο γύρο, για να παρακολουθήσουν περαιτέρω τη γήρανση του εγκεφάλου τους.

«Μια τομογραφία εγκεφάλου βοηθά στη μέτρηση της ηλικίας του εγκεφάλου των συμμετεχόντων μόνο τη συγκεκριμένη χρονική στιγμή», κατέληξε ο Ford. «Αλλά πολλαπλά χρονικά σημεία μπορούν να μας βοηθήσουν να καταλάβουμε αν ο εγκέφαλος είναι σταθερός, καταγράφοντας αρχικά διαφορές που υπήρχαν από την παιδική ηλικία, ή αν γερνάει πρόωρα και είναι σε θέση να προβλέψει την πορεία της γνωστικής παρακμής».

Τα ευρήματα δημοσιεύτηκαν στην επιστημονική επιθεώρηση JAMA Network Open.