Ένα καθοριστικό βήμα για το ευρωπαϊκό GPS

Σε 18 από 14 αυξήθηκε ο αριθμός των δορυφόρων του ευρωπαϊκού συστήματος πλοήγησης Galileo, καθώς για πρώτη φορά τέθηκαν ταυτόχρονα σε τροχιά τέσσερις δορυφόροι με μια και μόνη εκτόξευση πυραύλου Αριάν 5 (Ariane 5), που πραγματοποιήθηκε σήμερα το απόγευμα από το ευρωπαϊκό διαστημοδρόμιο στο Κουρού της Γαλλικής Γουιάνα στη Νότια Αμερική.

Είναι η πρώτη φορά που χρησιμοποιείται για το Galileo ο ευρωπαϊκός πύραυλος Αριάν αντί του ρωσικού Σογιούζ. Ο Ariane, χρησιμοποίησε μία νέα αυτόνομη κεφαλή για να απελευθερώσει τέσσερις πανομοιότυπους δορυφόρους. Έως σήμερα, οι ρωσικοί Soyuz είχαν μεταφέρει μέχρι δύο δορυφόρους κάθε φορά.

Θα ακολουθήσουν μέσα στην επόμενη διετία δύο ακόμη εκτοξεύσεις πυραύλων Ariane 5, που θα θέσουν σε τροχιά και άλλους δορυφόρους. Μόλις ολοκληρωθεί, το σύστημα Galileo θα έχει 24 λειτουργικούς δορυφόρους και ένα επίγειο δίκτυο που θα παρέχει υπηρεσίες γεωεντοπισμού (με ακρίβεια στίγματος ενός μέτρου περίπου έναντι μερικών μέτρων του τωρινού GPS), πλοήγησης και συγχρονισμού.

Ήδη όμως με τους 18 υπάρχοντες δορυφόρους του, αναμένεται ότι το Galileo θα αρχίσει τις πρώτες λειτουργίες του μέσα στις επόμενες εβδομάδες. Τα τελευταίας τεχνολογίας «έξυπνα» κινητά τηλέφωνα και άλλες συσκευές, θα αρχίσουν να πιάνουν το σήμα του Galileo, το οποίο θα έλθει να προστεθεί στα υπάρχοντα δορυφορικά συστήματα, το αμερικανικό GPS, το ρωσικό Glonass και το κινεζικό Beidu.